[트롯이야기] 임영웅, 데뷔 전 무대서 선배 가수에게 들은 평가

임영웅이 무명 시절에 들었던 뜻밖의 한마디예요

임영웅, SBS '미운 우리 새끼' 방송 화면

홍대 트로트 영웅이라 불렸던 시절

임영웅은 데뷔 전 KBS2 '판타스틱 듀오' 이수영 편에 참가자로 출연한 적이 있다. 당시 그에게 붙은 별명은 '홍대 트로트 영웅'이었다. 무대 위 명찰에는 '홍대 트로트 영웅'이라는 별명과 함께 본명·나이가 적힌 '임영웅(26)'이 나란히 쓰여 있었다. 분홍색 셔츠에 청바지 차림으로 무대에 오른 그는, 아직 이름이 알려지지 않은 홍대의 거리 공연자였다. 전국적인 인기를 누리게 될 줄은 그때로서는 짐작하기 어려웠던 시절이다. 화려한 조명 없이도 노래에 집중하던 모습이 영상 속에 고스란히 담겨 있다.

임영웅, SBS '미운 우리 새끼' 방송 화면

장윤정이 남긴 평가

임영웅의 그날 무대는 '분명 참가자인데 초청가수급 퍼포먼스'라는 설명이 붙을 만큼 화제를 모았다. 당시 무대를 지켜본 트로트 가수 장윤정은 훗날 이 장면을 돌아보며 "트로트로 밀고 나가서 한 번 놀랐고"라고 말했다. 이어 "정통 노래 스타일로 보면 굉장히 잘하는 거예요"라는 평가를 덧붙였다. 무명의 청년이었던 임영웅의 선택이, 선배 트로트 가수의 눈에도 남다르게 비쳤던 셈이다. 오랜 시간 무대에 서 온 선배의 평가였던 만큼 그 무게도 가볍지 않다. 데뷔도 하기 전에 들은 이 평가는, 그가 트로트의 길을 이어가는 데 적지 않은 힘이 됐을 것으로 보인다.

임영웅, SBS '미운 우리 새끼' 방송 화면

2023년 다시 소개된 그날의 무대

이 장면은 2023년 10월 SBS '미운 우리 새끼'에서 다시 소개됐다. 자신의 데뷔 전 영상을 마주한 임영웅은 멋쩍은 표정으로 웃음을 지었다. 그는 그 시절을 "당시 가수를 꿈꾸고 있던 상황이어서..."라고 돌아봤고, 장윤정의 한마디를 들었을 때의 심정을 "이제 뭐가 좀 되려나...?!"라는 말로 전했다. 스튜디오에 함께한 어머니들도 영상을 보며 환하게 웃었다. 데뷔 전 무명 시절의 기억이 수년이 지난 뒤에도 또렷하게 남아 있었던 셈이다. 스타가 된 뒤에도 그 시절을 솔직하게 꺼내 놓는 모습에서, 당시의 간절함이 얼마나 컸는지가 짐작된다.

임영웅, SBS '미운 우리 새끼' 방송 화면

지금의 무대를 만든 그 시절

지금은 대형 공연장을 가득 채우는 가수가 된 임영웅이지만, 그 출발점에는 홍대의 작은 무대와 선배 가수의 진심 어린 한마디가 있었다. 데뷔 전 무명의 시간을 지나 트로트 하나로 밀고 나간 선택이 지금의 그를 만든 셈이다. 영웅시대가 그의 무대를 오래도록 아끼는 이유도, 이렇게 꾸준히 걸어온 길을 알기 때문일 것이다. 작은 무대에서 시작된 그 걸음이 지금의 큰 무대로 이어졌다. 무명 시절의 진심이 쌓여 오늘의 무대를 만들었다는 사실이 이 이야기를 더 특별하게 한다. 누구도 알아보지 못했던 시절에도 그는 자신만의 노래를 꾸준히 이어 갔다.

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